Toujours plus haut, toujours plus vite et toujours plus fou,
tel est le nouveau défi de Felix Baumgartner. L'aventurier autrichien va sauter
d'une capsule à 36 kilomètres de haut et tenter de franchir le mur du son. Sa
tentative, d'abord prévue lundi, a été repoussée d'une journée en raison des
conditions météorologiques, et notamment de températures trop froides et d'un
vent trop fort dans la région de Roswell, où se tient l'expérience. Felix
Baumgartner sera d'abord transporté dans une capsule attachée à un immense
ballon en hélium, à une altitude record de 36.576 mètres, avant de sauter dans
le vide, vêtu d'une combinaison pressurisée.
L'Autrichien, âgé de 43 ans, s'entraîne depuis 5 ans pour ce
saut, au cours lequel il sera en chute libre pendant 5 minutes, avant d'ouvrir
son parachute à 1.500 mètres d'altitude. S'il parvient à franchir le mur du son,
à 1.227,6 km/h, Felix Baumgartner ira aussi vite qu'une balle de pistolet. Le
plus grand danger pour l'aventurier est de perdre le contrôle et de se mettre à
tourner sur lui-même, entraînant une perte de connaissance. "Sur une mission
comme celle-là, vous devez être prêt mentalement et avoir un contrôle absolu de
vos mouvements, et je suis parfaitement préparé", a déclaré Felix Baumgartner.
Il espère battre une série de records, parmi lesquels le saut le plus haut, plus
de trois fois l'altitude moyenne d'un avion de ligne, et la vitesse la plus
rapide atteinte par un être humain en chute libre.
Transporté par un ballon plus haut que la Tour Eiffel
La mission Red Bull Stratos, forte d'une équipe de 100
personnes, espère également, avec ce saut, contribuer à la recherche médicale en
matière aéronautique. "Nous allons créer un précédent pour l'aviation. Personne
n'a jamais franchi le mur du son sans être à l'intérieur d'un aéronef", a
déclaré le responsable médical de la mission, le professeur Jonathan Clark, qui
fut le chirurgien des équipages de six vols des navettes spatiales américaines.
La mission va tester "de nouveaux équipements et développer des procédures de
survie à très haute altitude et dans des situations d'accélération extrême", qui
permettront d'améliorer la sécurité des astronautes et des éventuels futurs
touristes de l'espace, a-t-il ajouté.
La capsule qui transportera Felix Baumgartner aux frontières de
l'atmosphère s'élèvera vers 6H00 locales (12H00 GMT), accrochée à un ballon à
hélium géant, plus haut que la Tour Eiffel une fois gonflé. L'ascension devrait
prendre de deux à trois heures. La descente, si tout se passe bien, ne devrait
pas durer plus de 20 minutes, dont 5 en chute libre. Le saut sera retransmis en
direct sur le site internet de la mission, www.redbullstratos.com, grâce à plus de 35 caméras au sol et
dans les airs, dont certaines accrochées à la combinaison de Felix Baumgartner.
Le record de saut en parachute en chute libre est détenu depuis
1960 par un ancien colonel de l'aviation américaine (US Air Force), Joe
Kittinger, qui, à partir d'un ballon gonflé à l'hélium, avait sauté de 31.333 m.
Le vétéran, aujourd'hui âgé de 83 ans, fait lui aussi partie de la mission Red
Bull Stratos. "L'homme a toujours été curieux, et veut toujours aller plus vite,
plus haut, plus bas, plus profond, c'est l'un des défis de l'humanité. On veut
toujours dépasser nos limites", déclare Joe Kittinger.
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